Dalam mendampingi tumbuh kembang anak dengan Autism Spectrum Disorder (ASD), terapi wicara, okupasi, dan ABA sering kali dianggap sebagai kebutuhan yang paling utama. Namun, tahukah Anda bahwa kemampuan gerak tubuh atau motorik sebenarnya merupakan pondasi penting bagi kemampuan berpikir, mengingat, dan fokus anak?

Seperti yang kita ketahui, anak dengan spektrum autisme umumnya mengalami tantangan dalam komunikasi dan interaksi sosial. Namun pada kenyataannya tidak hanya sebatas itu, berbagai penelitian mencatat bahwa hingga 80% anak ASD juga mengalami hambatan motorik, seperti keterlambatan berjalan, keseimbangan tubuh yang buruk, hingga postur tubuh yang kurang stabil.

Secara medis, sistem gerak dan fungsi berpikir bekerja di bawah jaringan otak yang saling terhubung erat. Bagian cerebellum (otak kecil) yang mengontrol gerakan dan keseimbangan terus berkoordinasi dengan bagian prefrontal cortex, yaitu pusat kendali fokus, memori kerja, kemandirian, serta pemecahan masalah. Ketika anak dilatih bergerak secara terstruktur, sinyal sensorik dan motorik secara otomatis akan merangsang prefrontal cortex. Fenomena ini dikenal sebagai Embodied Cognition, di mana anak belajar, memahami, dan memproses informasi di sekitarnya melalui interaksi fisik tubuhnya.

Sebuah studi klinis Randomized Controlled Trial (RCT) mengungkapkan temuan penting bahwa pendekatan Fisioterapi Neurodevelopmental Treatment (NDT) tidak hanya mampu memperbaiki kestabilan jalan dan postur anak ASD, tetapi juga terbukti meningkatkan fungsi kognitif dan skor IQ mereka secara signifikan.

Studi tersebut dilakukan oleh Ahmed dkk. (2025) di Prince Turkey bin Nasser Center for Autism dengan menguji 40 anak ASD usia 4–10 tahun yang memiliki tingkat kemandirian gerak sedang (GMFCS Level II). Anak-anak ini dibagi menjadi dua kelompok, di mana kelompok pertama menerima terapi konvensional (okupasi, wicara, ABA, terapi bermain) ditambah fisioterapi NDT selama 1 jam sehari, sedangkan kelompok kedua hanya menerima terapi konvensional tanpa NDT. Perkembangan mereka dipantau menggunakan instrumen Gross Motor Function Measure (GMFM-66) untuk mengukur motorik kasar dan Stanford-Binet Intelligence Scales 5th Edition (SB5) untuk mengukur skor IQ kognitif.

Setelah 3 bulan intervensi terstruktur, perbandingan kedua kelompok menunjukkan perbedaan yang sangat signifikan. Kelompok yang menerima fisioterapi NDT mengalami peningkatan fungsi kognitif (IQ) sebesar 16,51% (naik dari kategori Low Average ke Average) dan peningkatan fungsi motorik kasar sebesar 19,43%. Sebaliknya, kelompok kontrol yang tidak mendapatkan latihan NDT cenderung stagnan dan tidak mengalami perubahan yang bermakna secara statistik (ada perubahan namun tidak terlalu signifikan).

Hasil penelitian yang dilakukan ini juga menjelaskan bahwa metode Neurodevelopmental Treatment (NDT) bekerja dengan memanfaatkan sifat neuroplastisitas otak, yaitu kemampuan otak untuk membentuk dan merapikan jalur saraf baru melalui stimulasi berulang.

Dalam sesi NDT, fisioterapis memberikan latihan spesifik seperti penguatan otot inti (torso control), latihan papan keseimbangan untuk merangsang sistem vestibular dan proprioseptif, serta aktivitas gerak berbasis permainan. Saat keseimbangan dan postur tubuh anak membaik, anak tidak perlu lagi menguras seluruh energi otaknya hanya untuk menahan tubuh agar tidak jatuh. Energi otak yang tersisa kemudian dapat dialihkan secara optimal untuk fokus belajar, menyerap informasi, dan mengeksplorasi lingkungan sekitar secara mandiri.

Meskipun studi NDT spesifik pada anak autisme masih terbilang baru dan dipelopori oleh riset milik Ahmed dkk. (2025), metode NDT sendiri sudah lama terbukti efektif pada gangguan perkembangan saraf lainnya seperti cerebral palsy dan keterlambatan perkembangan (GDD). Selain itu, berbagai pendekatan terapi berbasis gerakan dan keseimbangan tubuh juga secara konsisten menunjukkan hasil serupa yakni dengan memperbaiki kontrol fisik tubuh, maka secara langsung membuka potensi fokus dan fungsi kognitif anak autisme. Temuan ini sejalan dengan berbagai studi lainnya seperti penelitian milik Licari dkk. (2020) yang mengonfirmasi bahwa keterampilan motorik awal anak autisme berbanding lurus dengan perkembangan bahasa dan kognisinya di masa depan.

Selain itu, Toscano dkk. (2018) dalam Journal of Autism and Developmental Disorders menemukan bahwa program latihan fisik dan keseimbangan terbukti secara signifikan meningkatkan Executive Function (fokus dan fleksibilitas mental) serta kemampuan interaksi sosial anak ASD. Riset dari Liu & Breslin (2013) turut menegaskan bahwa hambatan motorik yang tidak ditangani dapat membatasi anak dalam permainan kelompok, yang berujung pada lambatnya perkembangan kognisi sosial mereka.

Meskipun hasil penelitian fisioterapi NDT sangat positif, penanganan anak ASD tetap memerlukan pendekatan tim secara menyeluruh (holistic care). Peningkatan IQ dan fokus yang optimal terjadi karena NDT dilakukan berdampingan dengan terapi rutin lainnya seperti terapi wicara, okupasi, dan ABA, bukan untuk menggantikannya.

Setiap anak memiliki profil sensorik dan motorik yang unik. Karena itu, sangat disarankan bagi orang tua untuk berkonsultasi dengan fisioterapis pediatri guna merancang program latihan fisik yang tepat sebagai pondasi tumbuh kembang kognitif buah hati.

Referensi

• Liu Breslin
• Toscano
• Licari